Le lune di Plutone

Vulcano e Cerbero. Sono questi i nomi che hanno vinto il sondaggio indetto dal SETI Institute per battezzare due delle cinque lune di Plutone nello specifico la P4 e la P5. Migliaia gli appassionati di astronomia che hanno risposto al sondaggio. Oltre a Vulcano e Cerbero c'eran altri 21 nomi tra cui scegliere, tutti o quasi legati alla mitologia greco-romana.come Persefone, Orfeo ed Euridice. Ogni votante poteva indicare due preferenze tante quante le lune da nominare. Come sanno gli appassionati di Star Trek, Vulcano (Il nome era stato proposto dall'attore William Shatner, che ha interpretato il capitano Kirk, alla guida della nave interstellare Enterprise nella prima serie del telefilm) era il nome del pianeta di Mr. Spock, vulcaniano dalle orecchie a punta interpretato da Leonard Nimoy. «Grazie a tutti quelli che hanno votato Vulcano», ha detto Shatner in un tweet. «Se la mia gente (i vulcaniani, ndr) fosse emotiva, direbbe di essere compiaciuta», ha ribattuto Nimoy in una email.

Per ora sono state individuate cinque lune che girano intorno a Plutone l'ex pianeta più lontano del Sistema solare (declassato da alcuni anni al rango di «pianeta nano») . La prima a essere scoperta è stata la più grande, Caronte, nel 1978. Altre due – Nix (Notte) e Idra – sono state osservate nel 2005 grazie al telescopio spaziale Hubble, che poi ha “visto” la P5 e la P4 nel 2011. Queste ultime sono anche le più piccole infatti misurano tra 20 e i 30 chilometri di diametro.


Non è detto però che saranno proprio Vulcano e Cerbero i nomi che saranno dati alle lune. Infatti, spetterà all'Unione astronomica internazionale (Uai) la nomina ufficiale. Mark Showalter, a capo del gruppo di ricercatori che ha scoperto le due piccole lune, ha dichiarato di sostenere il voto popolare di fronte all'Uai. Showalter, però, segnala un possibile rischio: già gli asteroidi la cui orbita passa vicino al Sole vengono chiamati vulcanoidi, e quindi potrebbe crearsi una confusione con la luna di Plutone. Anche il nome Cerbero è già stato utilizzato per un asteroide, ma - ritiene Showalter - magari è sufficiente chiamarlo con la K alla greca: Kerberos.